Яхты бывают парусные и моторные. Традиционно яхтами считались лишь парусные суда, но в наше время все чаще можно встретить моторные яхты, поскольку они удобны и не требуют особых навыков управления. Моторные яхты используют для рыбалки, для быстрого перемещения из одного пункта в другой, а также неспешного отдыха. Парусные яхты предпочитают спортсмены и любители экстремальных развлечений, для управления ими необходимо обучение и специальный диплом. Парусные яхты по парусному вооружению делятся на КЭТ, ШЛЮП, ТЕНДЕР, КЭЧ и ШХУНУ. Именно парусные яхты участвуют в спортивных соревнованиях и парусных регатах.

В настоящее время практически все парусные яхты согласно утвержденным правилам техники безопасности снабжаются двигателем. Помимо парусных и моторных яхт, также существуют гибридные яхты, к ним относятся парусно-моторные и моторно-парусные. Главным их отличием является то, что на моторно-парусных яхтах парус по большей части выполняет лишь декоративную функцию. Иногда некоторые прибрежные яхты, предназначенные для пляжных развлечений, снабжают вместо мотора водометом. На такой яхте можно плавать по мелководью, не боясь сесть на мель.

Яхты также можно классифицировать относительно размеров. В этом случае традиционно выделяют маленькие, средние и большие яхты. Отдельно стоят мини-яхты и макси-яхты, поскольку встречаются значительно реже. От размера яхты в основном будет зависеть количество кают и количество членов команды, необходимых для управления яхтой. Маленькой яхтой можно управлять в одиночку, для управления средней парусной яхтой требуется шкипер, а большими мега-яхтами управляет профессиональная команда, количество человек в которой может исчисляться десятками. Хотя наибольший размер яхты практически неограничен, количество пассажиров, которые могут находиться на территории судна с ночевкой, ограничивается двенадцатью, так как если их будет больше, то по правилам это уже будет не яхта, а пассажирское судно. Моторные яхты могут быть среднескоростными и скоростными. Скоростные яхты используют для перемещения на небольшие расстояния, потому что затраты топлива, которые требуются для работы мощного двигателя очень велики.

В зависимости от количества корпусов яхты можно подразделить на однокорпусные, яхты с двумя корпусами, которые называют катамаранами, яхты с тремя корпусами, называемые тримаранами, а также яхты с большим количеством корпусов – полимараны. Яхты, состоящие из нескольких корпусов, отличаются хорошей устойчивостью и высоким уровнем комфорта. Существуют яхты, рассчитанные на долгосрочные поездки, и яхты для кортковременных прогулок. Яхты, предназначенные для кругосветных круизов, имеют все удобства, низкий расход топлива, большие холодильные камеры, спутниковую связь, навигационные приборы, катер для сообщения с берегом. Их скорость ограничена, но при этом они могут долгое время находиться в море без дозаправки.

Яхты бывают приватные, когда весь уровень комфорта направлен на одного владельца, корпоративные или представительские, предназначенные для отдыха сотрудников фирм и проведения важных корпоративных мероприятий, а также чартерные или, как их еще называют, коммерческие, когда все каюты по комфортабельности соответствуют друг другу. Чартерные яхты предназначены для сдачи в аренду. Спортивные яхты отличаются от круизных своим внешним видом, к тому же они немного быстроходней, но для спорта используют специальные гоночные яхты. Яхты, участвующие в спортивных состязаниях делятся на классы в зависимости от профессионализма – это олимпийский класс, крейсерский или гоночный класс, свободный класс и детский класс. На обычных яхтах тоже проводят соревнования, но они считаются не профессиональными и служат для развлечения.

Существуют не только яхты для водных прогулок, еще есть парусные яхты, предназначенные для передвижения по льду, их еще называют буера, а также по земле и по песку. Создатели таких яхт научились использовать силу как попутного, так и встречного ветра. Именно на таких яхтах способных передвигаться по твердой поверхности были зафиксированы самые большие скорости передвижения.