Яхтой называют маломерное быстроходное судно под парусом, хотя в наше время существуют и моторные яхты. Впервые такой вид водного транспорта появился в Голландии, где небольшие парусные лодки использовались для охраны от пиратов крупных торговых судов. На этих быстрых и маневренных судах было легко догонять пиратские корабли. Поэтому изначально их называли охотничьими кораблями, а слово "яхта", предположительно, происходит от слов "догонять", "охотиться". Позже яхты использовали для передачи посланий, прогулок и для ведения военных действий. О том, где на самом деле находится родина яхт, сейчас ведутся жаркие споры. Одни считают, что это Нидерланды, другие полагают, что это Англия, так как именно английский король Чарльз II первым стал использовать яхты для отдыха и развлечений.

Раньше в состав военно-морских флотов многих стран в качестве представительских и правительственных судов входили яхты. Комфортный быстрый корабль стал атрибутом красивой жизни королей и императоров в странах Европы. Удобное средство передвижения в скором времени стали использовать и в Америке, и в России. Красивая яхта, отделанная золотом, резьбой и ценными породами древесины, считалась прекрасным подарком. В XVII-XVIII веках яхты оставались привилегией богатых и влиятельных персон, да и сейчас хорошая яхта по карману лишь состоятельным людям.

В России история яхт началась при Петре I, а первой царской яхтой считается "ботик Петра Великого", который он прозвал "дедушкой русского флота". В конце XVII века первые яхты у нас в стране были построены по голландскому образцу мастерами из Голландии. Во время поездки за границу, когда Петр I постигал азы морского дела, он получил в дар от английского короля небольшую элитную яхту, на которой совершил не одно путешествие. Царь всегда любил сам ходить под парусом, а впоследствии даже начал проектировать яхты, по его чертежам было построено не одно судно. К тому же по распоряжению Петра I был создан "Потомственный Невский флот", где обучались молодые моряки, именно он явился прародителем современных яхтклубов.

В XIX веке ситуация стала меняться, поскольку появился яхтинг, или, как его еще называют, парусный спорт. Кругосветные международные регаты на яхтах стали любимым развлечением настоящих романтиков и морских волков, за ними с удовольствием следили люди во всех странах. Соревнования быстроходных судов под парусом стали неотъемлемой частью Олимпийских игр. Специально для этих целей производители яхт выпускали все новые экземпляры недорогих лодок. Это стало возможным благодаря использованию современных материалов. Яхты начали делать не из дерева, как было принято ранее, а из пластика, стеклопластика, алюминия, стали и углеродистого волокна, что в значительной мере снизило их стоимость и сделало более доступными.

Спортивные соревнования на яхтах проходят и на короткие дистанции в гаванях, а также в водах рек и озер. Яхта давно стала не только морским видом транспортного средства, но и речным. Развитие яхтинга привело к образованию множества яхтклубов и школ, обучающих мастерству управления яхтой. Именно на базе таких учреждений зачастую и проводят соревнования, в них готовят будущих олимпийских чемпионов. В соревнованиях наравне с взрослыми также участвуют и дети. Для них специально делают суда юношеского класса. Для того чтобы управлять яхтой необходимо пройти обучение и получить соответствующий диплом.

В наше время яхты очень часто используют для развлечения туристов и туристических поездок. Такое путешествие особенно в теплых странах с большим количеством живописных островов может подарить незабываемые ощущения. Для тех, кто предпочитает спокойный отдых, подойдут яхты, состоящие из нескольких корпусов или моторные яхты, путешествие на которых достаточно безопасно и комфортно. Тех, кто любит ходить под парусом и не боится волн, шторма и дождя привлекают небольшие парусные суда, которыми можно управлять самостоятельно без команды.

Поскольку и сейчас владение яхтой удовольствие не из дешевых, многие предпочитают брать яхту в аренду. Несколько часов прогулки на яхте может позволить себе практически каждый, к тому же в этом случае, можно арендовать яхту с капитаном и командой и не беспокоится о недостатке знаний по управлению парусным судном. В наше время яхты нередко используют не только для праздного время препровождения, но и для рыбалки.